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在預防癌症的戰場上, 最有名也最刺激的就是肺癌與菸草公司的攻防戰. 菸草隨著戰爭, 傳播到全世界, 二戰過後, 全球吸煙人口逐年激增, 1956 年, 美國的吸煙人口甚至來到 45%, 逼近一半. 菸草業者大作廣告, 將人分門別類, 什麼人就該抽什麼煙, 知名的萬寶路香煙廣告把"抽煙=男人味"的形象深植人心. 而當抽煙成為全民運動的時候, 肺癌的死亡率已經飆升了數十倍, 逼得政府機關也必須面對民眾的質疑, 釐清抽煙與肺癌的關係.
如果只是統計得了肺癌的人是否吸煙, 我們可能高估了關聯性. 我們需要同時統計沒有生病的人抽煙的比例. 英國政府研究的時候, 剛好碰上醫療國有化, 有六萬多名醫生登計, 他們額外統計這群人是否吸煙, 並且在死亡的時候 , 統計死亡原因. 結果顯示, 肺癌與吸煙的確高度正相關. 與美國研究結果一致.
當報告結果公布後, 菸草業者主打"懷疑": 這個統計還有很多爭議與質疑, 他們自願成立委員會, 找來遺傳學者表示癌症是遺傳來的, 不是後天造成. 當時對於疾病的"成因"有三個原則 (1) 出現在生病動物體內 (2) 可被分離出來 (3) 分離出來的物質可讓別的動物染病. 香煙顯然並不符合這些原則. 同時業者還超前布署, 為香煙加了濾嘴, 宣傳增加安全的好處.
美國政府對於研究結果要採取什麼因應措施也躊躕不前, 有禁酒令的無效教訓在前, 該要如何管制菸草業者? 這時候聯邦貿易委員會跳出來, 它主管廣告, 挑戰香煙濾嘴能過濾致癌物的廣告不實, 因此要求業者必須在廣告與產品上, 增加警告字句. 菸草業者表面上表現得很為消費者著想, 主張此事茲事體大, 要讓國會制定"聯邦香煙標幟與廣告"法案, 實際是為了脫離聯邦貿易委員會的管轄範圍. 煙草是南方州的命脈, 國會有選票壓力, 因此最後法案定調的警語非常溫和, 菸草公司成功化解!
律師班薩夫有天在家看著無所不在的香煙廣告, 突然想到法條裡面有個很少人用的"公平原則": 對於爭議性的議題, 應在媒體上提供正反兩方公平播放時間. 現在電視上有大量的香煙廣告, 卻沒有相制衡的戒煙廣告, 於是決定提告電視台. 煙草業高舉言論自由大旗對抗, 班薩夫卻意外勝訴. 最後煙草業者不得不撤除廣告, 以抵銷戒煙的宣傳機會, 戒煙陣營板回一城.
另一個有創意的律師艾德爾控告煙草業者, 他不是走老路, 指控香煙讓他的客戶生病, 而是控告業者究竟了解多少, 又對消費者透露多少. 被迫揭露的文件一再顯示菸商知道吸菸的致癌風險與尼古丁的成癮性. 雖然該案沒有勝訴, 只有拿到少少的 40 萬賠償, 但在日積月累下, 終於在 1994 年, 第一次香菸消耗量下降. 同一年, 密西西比州政府控告菸草業者, 他們的產品讓政府增加高昂的醫療費用支出. 其他州也紛紛跟進, 最後州政府們與業者簽署了和解協議, 業者首次承認他們有罪責, 支付和解金, 但說到底, 這些業者的和解金負擔也只是轉嫁到抽煙民眾身上而已.
病理學家觀察肺癌, 肝癌, 與胃癌的解剖發現, 癌症是逐漸展開的病變, 而非突然一夕出現. 反覆的發炎就有可能在日後轉變成癌症, 所以注射肝炎疫苗, 治療胃部幽門桿菌都能預防日後癌症病變. 子宮頸抹片檢查也是這個時候發明, 提出的醫師原本利用子宮頸細胞變化來預測實驗老鼠月經週期, 結果聯想到抹片也可以用來辨識細胞異常, 找出癌症的前兆. 現在"六分鐘護一生"已經成了家喻戶曉的標語, 經由抹片顯示, 出現前期病變的婦女比子宮頸癌患者的平均年齡早了二十年, 癌症一直默默潛伏在我們體內, 等待一次業力引爆.
關於這場癌症戰爭, 我們終究是要回答一個問題: 癌症的起因是什麼? 有人說是外來物引起的, 例如香煙, 石棉, 這些致癌物與癌症的關連性非常明顯, 但卻無法套用疾病起因的原則: 可被分離, 並且分離出來的物質可讓其他動物染病. 有人觀察到是癌細胞的染色體結構異常, 但這是因還是果? 是癌症改變了染色體結構, 還是異常染色體製造了癌細胞? 如果是後者, 我們還是得追問: 是什麼造成了異常染色體. 當時有個最吸引人的理論是"病毒說", 學者找到了一個可以引起癌症的病毒, 如果癌症真的是病毒引起的, 我們只要找到病毒, 就可以製造疫苗, 完勝癌症了.
隨著分子醫學的進步, 科學家得以好好檢視這個構造簡單的病毒, 分離出造成細胞一直增生的基因, 它所編碼製造的蛋白質最主要的功能就是打開細胞的開關, 造成細胞不停分裂, 然而最令人驚訝的是, 原本以為這個致癌基因是病毒帶來的, 結果卻發現, 這個基因在人體細胞內無處不在! 外來的化學物質, X光, 或是病毒不是把這個基因嵌入我們的細胞, 而是啟動了原本就存在於我們體內的致癌基因. 因為一次, 二次, ...累積數次的突變後, 致癌基因終於有能力開始製造蛋白質, 啟動異常的細胞增生, 這也解釋了病理學家的觀察: 癌症是逐漸展開的病變, 而非突然一夕出現.
找到目標基因, 就可以製造目標蛋白質的受體分子, 讓原本造成細胞瘋狂增生的蛋白質與之結合, 失去它原有的功能, 這就是標靶藥物的原理. 這為藥廠打開了另一扇大門, 然而如果要能夠與目標蛋白質穩定結合, 受體分子必須非常的專一, 換言之, 它只對這個蛋白質有反應. 這種應用狹窄的藥品很容易讓藥廠打退堂鼓, 通過FDA驗證上市, 需要花個數億元, 如果只嘉惠幾千名病患, 恐怕投資的金額永遠也回收不了. 有趣的是, 由於標靶藥物非常有效, 可以大大延長患者的壽命, 癌症成了慢性病, 只要定期服藥即可, 即使是少數的病患, 但乘上他們的壽命年限, 突然間, 成為一宗還不錯的生意. 當然癌細胞也不是坐以待斃的笨蛋, 它會持續的突變, 改變蛋白質結構, 原本的受體分子也要跟上它的腳步才行.
自 2005 年以後, 癌症的死亡率開始有明顯的改變化. 抽煙人口下降, 使肺癌人數不再倍增, 抹片檢查, 肝炎疫苗, 乳房攝影這些即早發現癌變的預防措施也都發揮效果, 針對部份癌症起因的標靶藥物免除了化療藥物的毒性與副作用, 改善病人的生活品質. 這仍是一場貓抓老鼠的比賽, 癌細胞一直變化, 我們也隨之應變, 但人類已經不用再像當年那樣瞎子摸象, 胡亂衝撞.
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